L’ethnologie est une science sociale.

Résumé de cours.

Aujourd’hui, l’ethnologie est une science sociale qui ne se limite plus à l’étude des seules ethnies : elle a élargi son champ d’investigation à tout ce qui est groupe humain en général. Elle va s’intéresser de préférence à des groupes de petite dimension et va chercher à définir ce qui fait leur spécificité, et par conséquent leur identité. Avec cette ouverture du champ d’investigation, l’ethnologie vise à offrir une conception plus globale de l’humanité, si bien que Claude LEVI-STRAUSS préfère parler à son sujet d’«anthropologie» : pour lui, l’anthropologie (du grec anthropos , qui signifie «homme») est «la connaissance globale de l’homme, dans toute son extension historique et géographique ; aspirant à une connaissance applicable à l’ensemble du développement humain depuis les hominidés jusqu’aux races modernes ; et tendant à des conclusions, positives ou négatives, mais valables pour toutes les sociétés humaines, depuis la grande ville moderne jusqu’à la plus petite tribu mélanésienne» (in “Anthropologie structurale“, Plon, 1958). Tous les faits sociaux et culturels sont donc dignes d’être étudiés et c’est à travers leur observation que l’ethnologie se propose de dégager des lois de portée générale qui seraient valables pour toutes les sociétés et qui mettraient ainsi en évidence l’unité de l’humanité. On peut donc aussi bien étudier les Nambikwara dans la forêt amazonienne que des enfants dans une cour d’école : dans les deux cas, on remarquera que ce sont des groupes hiérarchisés et que le chef est celui qui montre un réel talent d’organisateur, ce qui lui permet finalement d’unir et protèger le groupe. Cette diversification des thèmes traités par l’ethnologie a entraîné l’apparition de sous-disciplines telles que l’ethnobiologie, l’ethnobotanique, l’ethnohistoire, l’ethnolinguistique, l’ethnomédecine, l’ethnomusicologie, l’ethnopsychiatrie, etc. Par ailleurs, parce qu’elle tente de répondre à sa manière à la question «qu’est-ce que l’homme?», on considère que la préhistoire est également une branche de l’ethnologie. Cette diversification du champ d’investigation n’a cependant pas empêché l’ethnologie de rester fidèle à certaines problématiques qui lui sont classiques et qui concernent notamment les rituels, les croyances et la religion, la parenté et l’organisation sociale, ou encore les savoirs et les techniques. En outre, l’ethnologie est autant une démarche intellectuelle qu’une science sociale : elle se caractérise en effet par sa méthode qui fait appel à l’observation directe et au relevé d’enquêtes sur le terrain.